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Uma doença autoimune é essencialmente a revolta do seu corpo contra si mesmo. Em vez de protegê–lo de ameaças externas, o sistema imune direciona o seu ataque contra tecidos e órgãos saudáveis. Nesse caso, os anticorpos (chamados de autoanticorpos porque atacam os seus próprios tecidos) e as células T têm como alvo certas proteínas (autoantígenos) e lançam uma resposta imune contra elas.
Existem mais de 100 doenças autoimunes diferentes. Juntas, elas afligem mais de 23 milhões de americanos, sendo as mulheres as mais afetadas. Algumas doenças autoimunes, como esclerose múltipla, artrite reumatoide e diabetes tipo 1, são bem conhecidas. Outras, como doença de Behçet, arterite de células gigantes e síndrome de Goodpasture, podem ser menos familiares. O que faz com que o corpo se volte contra si mesmo?
Abundam as teorias sobre as origens das doenças autoimunes. A genética, sem dúvida, desempenha um papel. Essas doenças têm um componente familiar, e qualquer pessoa com um dos pais ou irmão que tenha esclerose múltipla, lúpus ou outra dessas doenças enfrenta um risco maior.
Às vezes, a predisposição para a autoimunidade, ao invés da doença específica, é herdada. Por exemplo, alguém que tem um parente próximo com artrite reumatoide pode desenvolver lúpus. No entanto, os genes não contam toda a história. O mais provável é que os genes apenas definam o cenário, e então as exposições ambientais realmente colocam a doença em movimento. A exposição à fumaça do cigarro e à poluição têm sido implicadas em doenças autoimunes, como artrite reumatoide. Produtos químicos na fumaça e poluentes podem induzir danos celulares que produzem inflamação e iniciam a resposta imune.
Alguns pesquisadores acreditam que essas doenças são o resultado de danos colaterais que ocorrem quando células saudáveis são afetadas pela carga do sistema imune contra uma infecção. Abaixo estão algumas das doenças autoimunes mais comuns, listadas em ordem alfabética. Embora este não seja um diretório completo, ele ilustra como as doenças autoimunes funcionam, o papel que a inflamação desempenha nelas e a forma como as terapias que visam a inflamação as tratam.
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