Muito além de dar origem ao chocolate, o cacau (Theobroma cacao), fruto do cacaueiro, é um alimento rico nutricionalmente. Seus efeitos no organismo não estão ligados a uma única substância, mas a uma sinergia complexa entre compostos bioativos e micronutrientes que atuam em múltiplas vias metabólicas.
Por conta disso, cada vez mais pesquisas vêm relacionando as propriedades do cacau à saúde cardiovascular e cerebral, e ao equilíbrio do humor e bem-estar. Siga no texto e descubra o que os estudos revelam sobre os benefícios do cacau.
Quais compostos estão por trás das propriedades do cacau?
A composição do cacau reúne uma grande variedade de componentes que contribuem para seus efeitos no organismo. Entre esses componentes, destacam-se os flavonoides, a teobromina e outros micronutrientes importantes, que juntos ajudam a explicar as propriedades funcionais associadas ao cacau.
Flavonoides do cacau
Os flavonoides, especialmente a epicatequina, a catequina e as procianidinas, são os compostos mais estudados do cacau. Eles não atuam apenas como antioxidantes “diretos”, mas principalmente como moduladores de sinalização celular, conforme destacam os estudos.
Na prática, isso significa que eles estimulam a produção de óxido nítrico (um potente vasodilatador associado ao equilíbrio da pressão arterial), reduzem a ativação de vias inflamatórias e melhoram a função endotelial (a camada interna dos vasos sanguíneos). Além disso, também atuam nos níveis de colesterol e triglicerídeos e na modulação da glicose no organismo, contribuindo para uma absorção mais controlada e para o melhor aproveitamento desse nutriente pelos órgãos do corpo.
Com isso, pode-se dizer que os flavonoides do cacau estão associados a diferentes biomarcadores relacionados ao equilíbrio metabólico, podendo contribuir para a homeostase do organismo de forma geral.
Teobromina
A teobromina é a principal metilxantina do cacau, ou seja, é um alcaloide estimulante do sistema nervoso central, semelhante a cafeína, porém com efeito mais suave e prolongado no organismo.
Os estudos revelam que o seu efeito acontece por meio de dois mecanismos: o bloqueio dos receptores de adenosina e a inibição de enzimas chamadas fosfodiesterase. Esses mecanismos podem resultar em um leve aumento no estado de alerta e na melhora do humor.
Além de seus efeitos no sistema nervoso, os autores citam que a teobromina também atua no organismo promovendo o relaxamento da musculatura das vias respiratórias, além de apresentar potencial ação anti-inflamatória e atuação no sistema cardiovascular. Há, ainda, evidências de que pode contribuir para a proteção contra o estresse oxidativo e processos celulares importantes, como a regulação da expressão dos nossos genes.
Nutrientes
Além dos compostos bioativos, o cacau também apresenta uma diversidade de nutrientes em sua composição, em especial o magnésio, o ferro, o potássio, o triptofano e as fibras. Cada um deles possui uma ação diferente e igualmente importante no organismo. Entenda:
- Magnésio: participa de diversas reações bioquímicas no organismo, contribuindo para o funcionamento muscular, cardiovascular e neuromuscular;
- Ferro: integra a estrutura da hemoglobina e está envolvido no transporte de oxigênio pelo sangue, além de participar da produção de células imunológicas e de energia celular;
- Potássio: atua na regulação do equilíbrio de fluidos corporais e da pressão arterial, na transmissão de impulsos nervosos no cérebro e na contração muscular;
- Triptofano: é um aminoácido precursor de moléculas como a serotonina e a melatonina. Participa de vias relacionadas ao sistema nervoso e pode ser convertido em niacina (vitamina B3);
- Fibras: substâncias que não conseguimos digerir, mas que são benéficas para o funcionamento do intestino. As fibras servem como alimento para as bactérias que habitam a microbiota, gerando metabólitos que têm efeitos em todo o organismo.
Quais os efeitos das propriedades do cacau na saúde?
Devido à sua composição rica em compostos bioativos e outros nutrientes, o cacau tem sido amplamente investigado por seus potenciais efeitos na saúde.
Isso, porque esses componentes conferem ao alimento efeitos antioxidantes e propriedades anti-inflamatórias, que atuam em diferentes processos no organismo. Veja o que as pesquisas revelam sobre os efeitos das propriedades do cacau na saúde:
Saúde cardiovascular
A ciência explica que, por ser rico em flavonoides, compostos com importante ação antioxidante, o cacau pode ser aliado da saúde do coração.
De acordo com estudos, o fruto do cacaueiro ajuda a proteger os vasos sanguíneos contra inflamações e danos causados pelo acúmulo de radicais livres, fatores que estão por trás do desenvolvimento de problemas cardíacos, como o entupimento das artérias.
Além disso, os compostos presentes nesse alimento parecem contribuir para a melhora da circulação sanguínea, favorecendo o tônus dos vasos e ajudando no controle da pressão arterial.
Saúde cerebral
Os flavonoides do cacau aparentam apresentar um efeito rápido e pontual no cérebro, especialmente na cognição. É o que foi destacado em um estudo feito com jovens saudáveis e com idade entre 18 e 40 anos, identificando que, logo após o consumo de cacau, houve uma leve melhora no desempenho mental em tarefas que exigem atenção e raciocínio (como cálculos) e uma redução da fadiga mental, ou seja, as pessoas se sentiram menos cansadas para pensar.
Esse efeito parece acontecer porque os compostos do cacau, como a epicatequina, atingem o pico no sangue algumas horas após o consumo, podendo favorecer temporariamente o funcionamento cerebral por meio do aumento da circulação sanguínea na região.
Entretanto, é importante sinalizar que os efeitos percebidos não se sustentaram a longo prazo nesse estudo, sugerindo que o cacau pode agir como um estímulo momentâneo para o desempenho mental.
Humor e bem-estar
O chocolate é popularmente associado à melhora do humor, e a presença do cacau ajuda a explicar esse efeito. Um estudo mostrou que consumir chocolate amargo com alto teor de cacau (85%) pode realmente reduzir as emoções negativas. De acordo com os pesquisadores, esse efeito parece depender da quantidade de polifenóis presente no alimento, ou seja, quanto maior a quantidade, maior o impacto positivo no humor.
Uma das hipóteses para isso está na relação entre o intestino e o cérebro. Por conta das fibras presentes no cacau, o chocolate amargo pode ajudar a melhorar a saúde da microbiota intestinal, aumentando sua diversidade e favorecendo microrganismos associados ao bem-estar emocional. Essas bactérias boas produzem substâncias que influenciam o cérebro, ajudando a modular o estresse e os sentimentos negativos associados à ansiedade e depressão.
Além disso, os polifenóis do cacau têm ação antioxidante e já demonstraram poder reduzir o cortisol salivar (hormônio do estresse), o que também contribui para melhorar o humor.
Onde encontrar as propriedades do cacau?
As propriedades do cacau estão presentes principalmente na própria amêndoa do fruto, que é naturalmente rica em compostos bioativos e nutrientes. No entanto, esses componentes também podem ser encontrados em alimentos derivados do cacau, como o chocolate, o cacau em pó e outros produtos à base desse ingrediente.
Vale destacar que a quantidade desses compostos pode variar bastante de acordo com o tipo de produto e processo de obtenção desse alimento. De modo geral, quanto maior o teor de cacau e menor o grau de processamento, maior tende a ser a preservação dessas substâncias.
Como é o processo de obtenção do cacau?
O processo de obtenção do cacau envolve várias etapas.Tudo começa com a colheita dos frutos do cacaueiro, que são abertos para a retirada das sementes (amêndoas) envoltas por uma polpa branca.
Em seguida, essas sementes passam pela fermentação, uma etapa essencial que dura alguns dias e ajuda a desenvolver os precursores do sabor e aroma do cacau. Depois disso, ocorre a secagem, geralmente ao sol, para reduzir a umidade e preservar o material.
Depois de secas, as amêndoas são torradas, o que intensifica o sabor e facilita a remoção da casca. Na sequência, elas são trituradas, originando os nibs de cacau e a chamada massa ou liquor de cacau. A partir dessa massa, é possível obter diferentes produtos: ao prensar, separa-se a manteiga de cacau da parte sólida, que pode ser transformada em cacau em pó. Já a combinação da massa com outros ingredientes dá origem ao chocolate.
Todo esse processo, especialmente etapas como fermentação e torrefação, influencia diretamente as características finais do cacau, incluindo sabor, aroma e composição.
Todo chocolate é rico em propriedades benéficas?
Não, nem todo chocolate apresenta as mesmas propriedades associadas ao cacau. Isso acontece porque a composição do produto pode variar bastante, especialmente em relação ao teor de cacau e à quantidade de ingredientes adicionados, como açúcar e gordura.
De modo geral, chocolates com menor percentual de cacau tendem a ter uma menor concentração de compostos bioativos. Já aqueles com maior teor de cacau costumam conter maior teor dessas substâncias benéficas.
Qual a melhor forma de consumir cacau?
A melhor forma de consumir cacau pode variar de acordo com o objetivo e a preferência individual, já que ele pode ser encontrado em diferentes formatos e cada um deles com características diferentes em sua composição. O cacau em pó, especialmente quando menos processado, tende a preservar melhor seus compostos naturais.
Já o chocolate pode apresentar variações importantes, dependendo da qualidade, do teor de cacau e dos ingredientes adicionados. O extrato de cacau, por sua vez, é uma forma mais concentrada, obtida a partir do processamento do fruto para concentrar determinados compostos, como, por exemplo, os polifenóis.
Formas farmacêuticas inovadoras
Além do chocolate, do nibs de cacau e do cacau em pó, por exemplo, também pode-se incorporar esse alimento em fórmulas manipuladas. Na Essentia Pharma é possível manipular alguns ativos nas formas farmacêuticas de calda de cacau e até mesmo de chocolate (com opções de 50% ou 70% cacau, ambos sem adição de açúcar ou adoçante artificial). Essas opções, além de agregar sabor à suplementação, agregam os nutrientes presentes no cacau à composição.
As formas farmacêuticas nada mais são do que as diferentes apresentações nas quais um medicamento ou suplemento pode ser preparado e oferecido. Poder escolher a forma que melhor se adapta às suas necessidades e preferências é um fator que pode ser decisivo na adesão ao tratamento.
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